地球自转一周，称为“太阳日”，昼夜的形成即由此产生。其向阳之半球面为昼，背阳之半球为夜；春分以后，日照北半球渐多，因此北半球夜短昼长，南半球则相反；秋分以后，日照南半球渐多，故北半球昼短夜长，南半球相反。
一昼夜之起讫时间，有两个不同算法。欧美国家以24小时中的零时（即夜12时）计算，在零时以前为当日，零时以后为次日。我国传统文化中一昼夜共十二个时辰，以子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二地支表示十二时辰，以子时为首，通常由夜晚23时起至夜1时为子时。在夜23时以前为前一日，夜23时以后为次日，每时辰分为八刻，又区分为上四刻和下四刻。